“吉哈德”(JIHAD)常被人们错误的理解为“圣战”，然而伊斯兰教并不承认“圣战”这个提法。伊斯兰教认为战争要么是正义的，要么就是非正义的。“JIHAD”是从“JUHD”这个词演化而来的，“JUHD”意为发挥个人最大的努力，这种努力分为两种形式，第一种是由灵魂做出的，第二种是在进行正义的战争时做出的。第一种努力被称为“大吉哈德”，人们可以运用它驱除邪恶和诱惑，净化人的灵魂，免受邪念，尤其是嫉妒、仇恨等的影响，从而获得真主的喜悦。“吉哈德”的另一种形式被称为“小吉哈德”，它的意思是进行正义的战争。

按照伊斯兰教法，正义的战争就是自卫战，它的目的是驱除敌人的进攻和骚扰。下列《古兰经》经文允许穆斯林反击进攻他们的敌人：“被进攻者，已获得反抗的许可，因为他们是受压迫的。”(22：39)。还有：“你们当为主道而抵抗进攻你们的人，你们不要过分，因为真主必定不喜爱过分者。”(2：190)。这节《古兰经》经文证明穆斯林虽然被允许进行自卫战争，但他们被警告不要超越自卫的界限而成为一种过分的行为。下列《古兰经》经文同样允许穆斯林反击进攻他们的敌人：“谁侵犯你们，你们可以同样的方法报复谁”。(2：194)。

伊斯兰对战争和流血的极度厌恶是显而易见的，而进行自卫战争是被例外允许的。“战争已成为你们的定制，而战争是你们所厌恶的。”(2：216)。由此可见，主动攻击他人在伊斯兰教中是不允许的。

尽管“吉哈德”的意思是为了维护信仰和保护穆斯林而进行战争，但它并非仅限于在战场上作战。它包括一个人财富的“吉哈德”，思想的“吉哈德”和其它任何形式的有助于驱除进攻和骚扰，保护穆斯林社区和信仰的行为。

如果穆斯林得知他们的敌人向往和平，并愿意停止所有形式的侵略，那么伊斯兰教命令穆斯林答应敌人的所有要求。这在下列经文中做了表述：“如果他们倾向和平，你也应当倾向和平，应当信赖真主。”(8：61)。而且伊斯兰还号召，只要他们不侵犯穆斯林，就应与他们和平共存，以善相待。《古兰经》要求穆斯林对待这些人要公正、仁慈：“未曾为你们的宗教而对你们作战，也未曾把你们从故乡驱逐出境者，真主并不禁止你们怜悯他们，公平待遇他们。真主确是喜爱公平者的。”(60：8)。由此可见，伊斯兰的目标是在人们之间传播和建立和平与宽容，并要求他们为了人类的共同利益而互相合作。